10 datos increíbles sobre las medusas inmortales

Turritopsis dohrnii también se conoce con el nombre más conocido, la medusa inmortal. Los especímenes maduros tienen forma de campana y miden alrededor de 0,18 pulgadas de ancho y alrededor de la misma altura. A diferencia de la mayoría de los animales, las medusas inmortales adultas pueden volver a una etapa de pólipo inmaduro, revirtiendo el ciclo de envejecimiento. Esto los ha llevado a convertirse en el foco de un intenso estudio sobre el envejecimiento, la genética y la medicina. Aquí hay 10 hechos increíbles de medusas inmortales que demuestran lo que hace que estas criaturas sean tan asombrosas.

10. Las medusas inmortales han sido incomprendidas durante mucho tiempo

Los científicos descubrieron por primera vez especímenes de T. dohrnii en 1883 en regiones del mar Mediterráneo.

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Para nuestra primera entrada en nuestra lista de hechos de medusas inmortales, debemos volver al principio. Los científicos descubrieron por primera vez T. dohrnii especímenes en 1883 en regiones del Mar Mediterráneo. Debido a su pequeño tamaño, pasaron varias décadas antes de que los científicos descubrieran especímenes en otras partes del mundo.

Del mismo modo, no fue hasta casi 100 años después que los científicos descubrieron el aspecto más revelador de las medusas inmortales. A fines de la década de 1980, los estudiantes Christian Sommer y Giorgio Bavestrello recolectaron y monitorearon varios T. dohrnii pólipos hasta que se convirtieron en medusas. Creían que las medusas madurarían sexualmente y luego generarían larvas. Aún así, para su sorpresa, fueron testigos de que varias muestras volvían a la etapa de pólipo sin fertilización o sin pasar por una etapa de larva. Su descubrimiento despertó el interés en las criaturas y llevó al apodo de "medusa inmortal".

9. Las medusas inmortales pasan por dos etapas de vida

En la etapa larvaria, las medusas inmortales nadan libremente hasta que finalmente se asientan en el fondo del mar.

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Al igual que otros hidrozoos, las medusas inmortales comienzan su vida como diminutas larvas o plánulas. En la etapa larvaria, las medusas inmortales nadan libremente hasta que finalmente se asientan en el fondo del mar. Luego, una serie de pólipos comienzan a formarse a partir de una sola plánula. Como resultado, cada pólipo es técnicamente un clon genéticamente idéntico. Estos pólipos generan una forma de ramificación, una característica que rara vez ocurre en otras medusas.

La etapa de larva o pólipo da paso a la segunda etapa, la etapa de medusa. Esta etapa es cuando los pólipos brotan y continúan como criaturas que nadan libremente y también es lo que la mayoría de la gente visualiza cuando piensa en medusas. En este punto, las medusas aún no son sexualmente maduras y continuarán creciendo hasta alcanzar la madurez sexual y luego desovar y fertilizar los huevos, repitiendo así el ciclo.

8. Las medusas inmortales son biológicamente inmortales

La mayoría de los animales están sujetos al envejecimiento biológico, conocido como senescencia, o el deterioro gradual de las características funcionales o de la totalidad de un organismo vivo. En la mayoría de las especies, la edad avanzada conduce a una mayor probabilidad de muerte y disminución de la fertilidad. Sin embargo, T. dohrnii, junto con algunas otras especies de medusas, se opone a esta tendencia y ha desarrollado un rasgo que la hace biológicamente inmortal.

La inmortalidad biológica significa que un organismo puede estabilizar o disminuir la senescencia, deteniendo o incluso revirtiendo el proceso de envejecimiento. En las medusas inmortales, esto ocurre cuando las medusas en la etapa de medusa vuelven a la etapa de pólipo larvario. Estos especímenes reinician efectivamente su reloj biológico, evitando así el proceso de desove que normalmente se requiere para producir crías.

7. Las medusas inmortales han dominado un raro proceso regenerativo

Las medusas inmortales pasan por un proceso conocido como transdiferenciación.

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A continuación, tenemos la entrada más técnica en nuestra lista de hechos de medusas inmortales, así que tengan paciencia con nosotros. El proceso que permite que las medusas inmortales vuelvan a la etapa de pólipo pasa por la transdiferenciación. También conocido como reprogramación de linaje, el proceso implica que una célula madura se transforme en otra célula madura en un estado diferente. Una medusa en transformación invierte el ciclo biótico normal, con rasgos maduros que vuelven a convertirse en rasgos inmaduros y finalmente en una etapa de pólipo.

La transdiferenciación es particularmente interesante para los científicos que estudian el modelado de enfermedades, el descubrimiento de fármacos, la terapia génica y la medicina regenerativa. Según algunos, las posibles consecuencias de los estudios sobre la transdiferenciación y las medusas inmortales podrían conducir a información que nos ayude a prolongar la vida humana, curar enfermedades y revertir el envejecimiento.

6. Nadie sabe cuánto tiempo pueden vivir las medusas inmortales

Debido a la transdiferenciación, las medusas inmortales pueden transferirse entre las etapas de vida madura e inmadura varias veces. Teóricamente, no existe un límite establecido en el número de veces que un solo espécimen puede pasar por este proceso. Como resultado, es posible que una medusa inmortal pueda vivir para siempre.

Dicho esto, es difícil estudiar el ciclo de vida de las medusas inmortales tanto en la naturaleza como en cautiverio. Hasta la fecha, nadie sabe cuánto tiempo puede vivir una medusa inmortal. Es poco probable que una medusa pueda experimentar repetidamente las situaciones exactas requeridas para volver a una etapa de pólipo. Además, puede haber un límite en la cantidad de transmisiones u otros factores desconocidos que inhiben futuras reversiones.

5. El estrés y la enfermedad pueden matar a las medusas inmortales

Aunque técnicamente inmortales, las medusas inmortales aún pueden morir.

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Cuando las medusas inmortales alcanzan la etapa de medusa, llegan a un punto en el que pueden ir de dos maneras. O continúan madurando sexualmente y eventualmente engendran descendencia o vuelven a la etapa de pólipo. Los investigadores que han observado la reversión señalan varias razones para este cambio. Es decir, el estrés, un cambio en la temperatura o la salinidad del agua, el hambre o las lesiones pueden hacer que una medusa se convierta en un pólipo.

Si bien el estrés y la enfermedad pueden hacer que una medusa se transforme nuevamente en un pólipo y revierta el ciclo biótico, no ocurre lo mismo con un pólipo. El estrés, la enfermedad o las lesiones pueden ser fatales para un pólipo y acortar la vida de una medusa inmortal. Para ser verdaderamente inmortal, T. dohrnii los especímenes deben experimentar estos choques como medusas adultas en lugar de larvas infantiles.

4. Las medusas inmortales no tienen corazón ni cerebro

Nuestra próxima entrada en nuestra lista de hechos de medusas inmortales es un poco desconcertante. Al igual que otras medusas, las medusas inmortales no tienen cerebro. Además, también carecen de corazón, huesos o sangre y están compuestos principalmente de agua. El cuerpo de una medusa tiene forma de campana y contiene entre 8 y 90 tentáculos según la edad del espécimen.

Para arreglárselas sin cabello ni cerebro, las medusas inmortales dependen de una densa red de células nerviosas en la epidermis del sombrero. También poseen un gran estómago de color rojo brillante para digerir los alimentos.

3. Las medusas inmortales son carnívoras

Las medusas inmortales son carnívoras.

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Al igual que otras medusas, las medusas inmortales son carnívoras que se alimentan principalmente de organismos microscópicos como el zooplancton. También se aprovechan de otras formas de vida como el plancton, los huevos de peces y pequeños moluscos. Además, las medusas maduras también se alimentan de otras medusas. Cazan usando sus tentáculos para atrapar y picar a sus presas antes de llevar la comida a la boca.

Por otro lado, las medusas inmortales también son presa de otras medusas más grandes. También son presa de anémonas de mar, tiburones, tortugas marinas, pingüinos y atunes.

2. Las medusas inmortales son autoestopistas conocidas

Durante años, los científicos tuvieron dificultades para rastrear la distribución de las poblaciones de medusas inmortales, y esto se debe en gran parte a su pequeño tamaño y su huella ecológica relativamente inocua. Las medusas inmortales prefieren vivir en aguas templadas y tropicales, aunque a veces se encuentran en regiones más frías. Si bien se descubrieron originalmente en el Mediterráneo, se cree que se originaron en algún lugar del Océano Pacífico.

Hoy en día, se distribuyen por todo el mundo, con poblaciones que se encuentran en las aguas alrededor de Panamá, España y Japón. Según los registros, las medusas inmortales harán autostop en los buques de carga que utilizan agua de mar como lastre. Cuando los barcos descargan su lastre, esto provoca que las medusas se introduzcan en nuevos entornos.

1. Es muy difícil mantener medusas inmortales en cautiverio

Las medusas inmortales han resultado difíciles de estudiar.

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Por último, en nuestra lista de datos sobre las medusas inmortales, exploraremos una de las razones por las que las medusas inmortales son tan difíciles de analizar. Hasta la fecha, criar medusas inmortales en cautiverio ha resultado ser un desafío. La mayoría de los intentos de estudiar el ciclo de vida de las medusas inmortales han fracasado, ya que los científicos no pueden mantener vivos a los especímenes el tiempo suficiente. En particular, la alimentación ha planteado problemas, ya que el plancton de las medusas debe ser supervisado con frecuencia para garantizar que digieran los alimentos correctamente.

Hasta ahora, solo un científico, Shin Kubota de la Universidad de Kioto, ha podido mantener una colonia de medusas inmortales durante más de un breve período. Durante una observación de dos años, vio a la misma medusa volver a la etapa de pólipo 10 veces. Desde entonces, Kubota se ha convertido en una figura destacada en el estudio de las medusas inmortales. Incluso creó una serie de canciones sobre ellos que le gusta cantar en los salones de karaoke.