Entonces, ¿qué comen las medusas y cómo lo comen?

Las medusas comen una amplia variedad de alimentos que van desde plantas hasta crustáceos. ¡Algunas medusas incluso se alimentan de peces!

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Puntos clave:

• Las medusas se alimentan de una gran variedad de animales y plantas.
• En realidad, son nadadores eficientes y se impulsan lanzando chorros de agua.
• Las medusas tienen una vida útil de cuatro partes.

La medusa es uno de los espectáculos más fascinantes y extraños del planeta. Con su hermoso brillo luminiscente y su extraño cuerpo en forma de campana, apenas parecen animales, sino una especie de extraña vida extraterrestre. Sin embargo, comparten muchas cualidades en común con otros animales, incluido el plan corporal simétrico y la capacidad de usar oxígeno. Las 200 especies existentes de medusas verdaderas, así como todos los corales y anémonas de mar, pertenecen al phylum de Cnidaria (en comparación, todos los vertebrados conocidos también ocupan un solo phylum).

Si bien todas las medusas adultas tienen el mismo cuerpo simétrico en forma de campana, exhiben una enorme diversidad en tamaño, color y número y forma de tentáculos. Se pueden encontrar en casi todos los entornos marinos del planeta; se sabe que solo unos pocos de ellos habitan exclusivamente en ecosistemas de agua dulce.

¡No se alarme! Estas medusas de agua dulce no son dañinas para los humanos debido al diminuto tamaño de sus tentáculos. Si eso suena interesante, es posible mantener medusas de agua dulce en un acuario doméstico; sin embargo, debe haber algunas modificaciones en el acuario para garantizar que estos animales no sean atraídos o dañados por los filtros. El agua tiene que estar muy quieta. Para complicar aún más la situación, no se deben agregar otros peces al acuario doméstico por temor a que las medusas los piquen.

La primera medusa verdadera evolucionó hace unos 600 millones de años (la fecha es inexacta porque sus partes blandas no se fosilizan bien). Esto lo convierte en un representante de las primeras formas de vida animal con múltiples órganos en el planeta. Compuestos por más del 95% de agua (los humanos, en comparación, son solo un 60% de agua), tienen cuerpos relativamente simples sin sistema respiratorio o circulatorio y solo funciones digestivas y neurológicas básicas.

Cuando evolucionaron por primera vez, sus opciones dietéticas estaban más limitadas a organismos muy básicos que flotaban en el agua. Hoy en día, se alimentan de una gran variedad de animales y plantas diferentes en los océanos. La composición de la dieta puede influir en el color de la medusa, volviéndola rosa, morada o roja con diferentes pigmentos.

A pesar de su simplicidad, las medusas son en realidad algunas de las nadadoras más eficientes en el océano, tal vez porque muy poca de la masa de medusas se dedica al proceso. Están impulsados ​​por el movimiento de expansión y contracción de la campana, que arroja agua en la dirección opuesta a la que se dirigen. Cómo se usa el sistema digestivo relativamente simple de las medusas para producir energía es en realidad un tema fascinante, que se tratará aquí en el artículo. También es un estudio muy fascinante de cómo podría haber evolucionado el sistema digestivo en los primeros animales.

Las medusas de manchas blancas tienen veneno pero no representan una amenaza para los humanos.

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¿Qué comen las medusas?

¿Qué y cómo comen las medusas? Dependiendo de la especie, la medusa tiene una dieta amplia y ecléctica, que consiste en plancton, crustáceos, plantas, peces pequeños (incluidos los estadios de huevo y larva) e incluso otras medusas. La mayoría de ellos son de naturaleza puramente carnívora: imagina una medusa muy grande que se come una langosta o un cangrejo. Sin embargo, hay algunas excepciones interesantes. La medusa moteada cría algas dentro de su estómago y obtiene nutrientes de las resultantes. fotosíntesis.

Independientemente de la dieta, las medusas son comedores voraces. A veces se les puede ver congregando grupos de millones llamados flores. Estos grupos consumen tanta comida que en realidad vacían pesquerías enteras, dejando menos para que la gente las atrape. Desafortunadamente, se cree que el cambio climático puede aumentar la probabilidad de que se produzcan floraciones en los océanos del mundo en el futuro, lo que podría diezmar aún más algunos ecosistemas.

¿Cómo atrapan las medusas su comida?

¿Cómo comen las medusas y atrapan a sus presas? La respuesta a esa pregunta depende en parte de la etapa de vida de la medusa. Lo que muchas personas pueden no saber es que la anatomía de las medusas cambia radicalmente a lo largo de su vida útil de cuatro partes. Al cambiar estratégicamente entre reproducción sexual y asexual en diferentes momentos de sus vidas, las medusas pueden experimentar una transformación notable.

La primera etapa de la medusa es la larva, producida a partir del esperma y el óvulo de los padres. Una vez que encuentre una superficie adecuada, la larva se asentará y se convertirá en un pólipo sedentario. Después de que haya pasado una cierta cantidad de tiempo, brotará en varios clones que nadan libremente llamados ephyrae. Cada uno de estos eventualmente alcanzará la etapa adulta completa de "medusa". Solo permanece en la etapa adulta el tiempo suficiente para reproducirse, y las etapas larvales son solo formas de transición.

El pólipo suele ser el más largo y duradero de los cuatro; puede permanecer en esta forma durante algunos años, esperando las condiciones adecuadas para completar su transformación en la edad adulta. El pólipo tiene un sistema digestivo completamente desarrollado, pero permanece adherido a una roca u otra superficie, sin poder moverse. El pólipo es, en esencia, un depredador pasivo, que se apodera de cualquier animal pequeño o materia orgánica que flote con sus tentáculos para consumirlos.

Una vez que alcanza la etapa de medusa, la medusa adquiere cierto grado de movilidad. Mientras flotan plácidamente en el agua (ya sea por una corriente o por su propia fuerza), hacen un esfuerzo mínimo para cazar comida, probablemente porque su limitado sistema neurológico y muscular les impide nadar o maniobrar a sus presas. En cambio, extienden sus largos tentáculos, que en algunas especies (como la medusa melena de león) pueden alcanzar unos 100 pies de largo, para ayudarlos a recolectar comida en el agua a medida que pasa.

Los tentáculos contienen dolorosas células punzantes que paralizan o aturden a sus presas. Hay miles de estas pequeñas células a lo largo del tentáculo. Al hacer contacto, explotan con una presión de más de 2000 libras por pulgada cuadrada, perforando la piel de su víctima. En algunas especies, la picadura a veces es lo suficientemente poderosa como para causar un dolor inmenso e incluso la muerte a los humanos, pero esto suele ser el resultado de un contacto accidental o de la autodefensa por parte de la medusa en lugar de una acción agresiva.

Las medusas también tienen la capacidad de atraer comida hacia sus tentáculos con el poder de su movimiento de natación. Esto significa que no gastan más energía de la que gastarían simplemente nadando en el agua.

Un aspecto interesante de esta historia es que algunas especies de medusas comparten una relación simbiótica con otros animales. Simbiótico es un término científico para cuando dos especies que viven en estrecha proximidad comparten una relación mutuamente beneficiosa. Lo que esto significa en la práctica es que algunos animales más pequeños y peces juveniles vivirán cerca de la campana de la medusa, ya sea naturalmente inmunes a su veneno o de alguna manera evitando los tentáculos, para protegerse contra los depredadores comunes.

¿Qué ventaja obtiene la medusa? Se cree que la especie simbiótica puede actuar como un señuelo para atraer presas para que las consuman las medusas (aunque puede haber otros factores en juego). Sin embargo, este tipo de relaciones no siempre terminan bien; a veces, la medusa puede decidir traicionar a su pasajero y comérselo. Pero este es un riesgo que vale la pena correr para el animal más pequeño porque las probabilidades de supervivencia son en realidad mayores cerca de la medusa que fuera de ella. La medusa bola de cañón, acertadamente nombrada, comparte una relación simbiótica con no menos de 10 especies marinas diferentes, incluido el cangrejo araña de nariz larga juvenil, que vive dentro de la campana (no está claro qué ventaja le confiere esto a la medusa; puede ser solo una relación de dos lados).

Un grupo de medusas se llama "enjambre", "floración" o "golpe".

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¿Cómo digieren los alimentos las medusas?

¿Cómo comen y digieren las medusas? A pesar de su anatomía bastante simplista, todas las medusas tienen un conjunto básico de órganos digestivos como cualquier otro animal. Después de matar o paralizar a su presa, algunas medusas (aunque no todas) moverán la comida hacia su boca con un conjunto de brazos orales, ubicados en la parte inferior de las campanas. Estos brazos básicamente se asemejan a tentáculos cortos y tienen una variedad de movimientos diferentes. La boca en sí no es más que un pequeño orificio ubicado en la parte inferior de la campana. Funciona simultáneamente como boca, ano y una abertura general para que el agua entre y salga del cuerpo.

Aquí es donde la naturaleza altamente simplista de la anatomía de las medusas se vuelve más evidente. La boca y el estómago están conectados directamente por una pequeña entrada. No hay garganta u otro órgano en el medio. El sistema digestivo de la medusa es tan simple que carece de hígado, páncreas o intestinos, que producen importantes sustancias químicas y absorben nutrientes en la mayoría de los demás animales. En cambio, es básicamente una gran cavidad que produce todo lo necesario para descomponer los alimentos por sí solo. Dado que las medusas carecen de un sistema circulatorio de cualquier tipo, los nutrientes se difunden naturalmente en el agua por todo el cuerpo.

Cuando la medusa termine de alimentarse, expulsará los desechos no digeridos nuevamente por la boca. El proceso en sí es muy rápido y eficiente porque no puede volver a comer hasta que la comida anterior haya salido del cuerpo. Dada la importancia de los órganos digestivos especializados como los intestinos y el hígado en la evolución de animales más complejos, esta simplicidad probablemente también la limite a funciones y comportamientos básicos. Las medusas, por su parte, parecen vivir muy bien sin ellas. Después de todo, sigue prosperando después de unos 600 millones de años.

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