¡Los 5 insectos más interesantes de América del Norte!

¿Alguna vez ha tenido un pequeño animal zumbando junto a su cabeza, haciéndole cosquillas en la parte posterior de su cuello o arrastrándose fuera de su zapato? Bueno, ¡puede haber sido una de las 900,000 especies diferentes de insectos! Muchas personas se alejan disgustadas al ver varios bichos e insectos. Desafortunadamente, es posible que no se den cuenta de que están dando la espalda a algunas de las criaturas más fascinantes del planeta. ¡Este artículo habla sobre los cinco insectos más interesantes de América del Norte!

# 5: Escarabajos ampolla

Escarabajo rojo de la ampolla en una flor de manzanilla.

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¡Un insecto muy interesante es el escarabajo ampolla! El nombre “escarabajo ampolla” describe una familia de 7500 especies de escarabajos que existen en todo el mundo. Estos escarabajos obtienen su nombre por su interesante comportamiento contra los depredadores. Cuando un escarabajo ampolla se siente amenazado, puede secretar un agente ampollar llamado cantaridina sobre su atacante. Este químico puede causar irritación y la formación de ampollas en la piel.

Los escarabajos ampolla tienen muchas otras adaptaciones de defensa interesantes. Muchas especies de escarabajos ampolla tienen una coloración vibrante. Esto disuade a los depredadores porque los colores brillantes se asocian con animales venenosos o venenosos. Los colores brillantes en animales que anuncian toxicidad se conocen como aposematismo. Los escarabajos ampolla son tóxicos para comer y pueden ser letales. Estos escarabajos a menudo infestan el heno y los pastos que se utilizan como alimento para animales y pueden ser dañinos para el ganado.

Otra característica interesante del escarabajo ampolla es su desarrollo. Estos escarabajos son hipermetamórficos, lo que significa que pasan por múltiples etapas larvales diferentes, también conocidas como estadios. Es común que los insectos tengan múltiples estadios larvarios durante la metamorfosis, sin embargo, las especies hipermetamórficas tienen estadios que son funcional y morfológicamente distintos. ¡Las especies hipermetamórficas son colectivamente insectos muy interesantes!

#4: Escarabajos Hércules

Escarabajo Hércules (Dynastes hercules) en una rama cubierta de musgo.

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El escarabajo Hércules, una especie de escarabajo rinoceronte, es un insecto interesante que habita en América del Norte, América Central y América del Sur. Este escarabajo vive principalmente en América Central, pero se ha expandido hacia el norte hasta México. ¡El escarabajo Hércules no solo es uno de los insectos voladores más grandes del mundo, sino que también es el más grande de las 400,000 especies de escarabajos! ¡Los escarabajos Hércules machos tienen un cuerno largo que puede darles una longitud corporal total de hasta 7 pulgadas!

El comportamiento de apareamiento del escarabajo Hércules es increíblemente interesante. Como muchas especies animales, los escarabajos Hércules machos compiten por aparearse. Esta competencia es responsable del dimorfismo sexual en la especie, especialmente el gran cuerno masculino. El dimorfismo sexual es cuando el macho y la hembra de una especie tienen características físicas drásticamente diferentes debido a la selección sexual. Los escarabajos machos usan sus cuernos para inmovilizar y arrojar a su oponente cuando luchan por una pareja. La batalla puede causar lesiones físicas graves debido a la extraordinaria fuerza del escarabajo: ¡pueden levantar hasta 850 veces su peso corporal! Sin embargo, la lesión vale la pena porque el macho ganador obtiene acceso a la hembra.

Los escarabajos Hércules también son un factor crucial para su ecosistema. Por lo general, habitan en las selvas tropicales y tienen un papel importante, especialmente cuando se encuentran en su etapa larvaria. En esta etapa de su desarrollo, se alimentan de madera en descomposición. Al hacer esto, son clave en el proceso de descomposición de las plantas y el ciclo de nutrientes. Se desconoce el estado de conservación del escarabajo Hércules debido a su compleja distribución. Las fluctuaciones de la población también crean dificultades para que los científicos estudien estos insectos interesantes y generen un recuento preciso.

#3: Hormigas

Las hormigas usan escombros para recolectar y transportar comida al nido.

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El siguiente grupo de insectos más interesantes es la familia taxonómica Formicidae: hormigas! ¡Las hormigas existen en todos los continentes excepto en la Antártida! Hay 13.800 especies de hormigas reconocidas oficialmente, incluidas 2.500 en África, 2.162 en el Neotrópico y 2.080 especies en Asia. Las hormigas, a pesar de lo comunes que son, ¡son criaturas increíblemente fascinantes! Tienen estructuras y comportamientos sociales complejos, una variedad de relaciones mutualistas con otras especies animales y vegetales, adaptaciones físicas únicas y un papel ecológico importante.

Características físicas

Cuando sus nidos son perturbados, las hormigas carpinteras muerden para defenderse. También rocían un químico defensivo de ácido fórmico, que pueden rociar en la herida de la mordedura.

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Físicamente, las hormigas son particularmente únicas en su plan corporal y fuerza relativa. Curiosamente, el corazón de una hormiga está en el extremo de la cola de su cuerpo segmentado. A diferencia de otros insectos, las hormigas tienen antenas dobladas y articuladas y glándulas metapleurales. Estas glándulas especiales secretan un agente antibiótico que evita que las bacterias y las esporas de hongos crezcan en el exoesqueleto de la hormiga. Algunas hormigas son venenosas o venenosas. La hormiga carpintera Maricopa, por ejemplo, tiene el veneno de insecto más tóxico del mundo.

Muchas especies de hormigas también ejemplifican el polimorfismo. Esto es cuando hay diferentes formas físicas, o morfos, dentro de una especie. El polimorfismo en muchas especies de hormigas se relaciona con la posición y el papel de la hormiga en un sistema de castas sociales. Las clases de tamaño de las hormigas obreras se clasifican en menor, mediana y mayor a medida que aumenta el tamaño del cuerpo. Algunas colonias también tienen hormigas zánganos y reinas. en la especie carebara diversa, o hormiga cosechadora de las Indias Orientales, ¡la diferencia en peso seco entre las hormigas obreras más grandes y las más pequeñas es 500 veces mayor! Las divisiones del trabajo permiten que las hormigas resuelvan colectivamente problemas complejos como una sociedad y trabajen como una entidad llamada "superorganismo".

Reproducción

Hormigas carpinteras obreras (Camponotus sp.) cuidando la hormiga reina, los huevos, las larvas y las pupas en el tubo de ensayo.

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Las hormigas obreras en muchas especies no pueden aparearse debido a las diferencias cromosómicas. Hay una o más reinas fértiles en cada colonia que se aparean con zánganos machos, algunos de los cuales son fértiles. En otras especies de hormigas, las hembras que no son reinas también pueden reproducirse asexualmente. Los biólogos evolutivos han estudiado colonias de animales donde solo hay una hembra reproductiva cuyo éxito reproductivo se prioriza sobre los demás. Por lo general, en biología se encuentra que las plantas o los animales son egoístas y se adaptarán para mejorar su propio éxito reproductivo; sin embargo, en algunas situaciones es más beneficioso ayudar a las personas relacionadas.

En una colonia, los individuos están estrechamente relacionados y comparten gran parte del mismo material genético. Si un individuo es capaz de ayudar a que suficientes parientes se reproduzcan para que se transmitan más genes compartidos a la siguiente generación que si tuvieran su propia descendencia, entonces es ventajoso sacrificar la propia reproducción para promover la de un pariente. Este es un ejemplo de selección de parentesco altruista, que actúa para aumentar el éxito reproductivo de un pariente a expensas de uno mismo.

Rol ecológico

¡Diferentes especies de hormigas también tienen relaciones mutualistas con otros animales y plantas! Una relación mutualista es cuando dos o más especies diferentes se benefician mutuamente. Un ejemplo en las hormigas es la relación entre las hormigas cortadoras de hojas y los hongos. Esta relación mutualista en particular es obligatoria y necesaria para la supervivencia tanto de las hormigas como de los hongos. Las hormigas atienden al hongo alimentándolo con material vegetal y eliminándolo de moho y plagas. Si el material vegetal que traen el hongo es tóxico o dañino, el hongo puede usar señales químicas para comunicarse con las hormigas para que no vuelvan a traer esa planta. El hongo debe tener las hormigas llevándole recursos para sobrevivir y las hormigas deben cosechar el hongo para alimentar a sus larvas.

Ecológicamente, las hormigas tienen un papel masivo. No solo ayudan a otras especies a través de relaciones mutualistas, sino que también actúan como especies indicadoras. Debido a que las hormigas están tan extendidas y son tan influyentes en otros animales salvajes, el bienestar de su población puede monitorearse para indicar la salud cualitativa de todo su ecosistema. Esto puede revelar información sobre cómo la contaminación, una especie invasora, el cambio climático, los desastres naturales o una serie de otros factores han afectado el medio ambiente. El estado de conservación de las hormigas en conjunto no se puede determinar, pero la mayoría de las especies se evalúan como de menor preocupación.

#2: cigarras periódicas

Una cigarra periódica sentada en una hoja. Usan un apéndice parecido a una paja para succionar fluidos nutritivos de los árboles y sus raíces para ayudarlos a sobrevivir bajo tierra.

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Uno de los insectos más interesantes y extendidos en América del Norte es la cigarra periódica. Las cigarras periódicas son cigarras pertenecientes al género Magicicada. Estos insectos tienen un ciclo de vida increíblemente único que genera preguntas que los entomólogos aún deben responder. Las cigarras periódicas se encuentran en el medio oeste, este y sur de los Estados Unidos y existen en 15 crías distintas que emergen en ciclos de períodos de 13 o 17 años. ¡Pasan el 99,5% de sus vidas bajo tierra! Recientemente, en abril de 2021, Brood X (también conocido como Great Eastern Brood) surgió después de 17 años bajo tierra.

Emergencia periódica

Un mapa de las diferentes crías de cigarras y su próxima aparición esperada.

Lo que hace que las cigarras periódicas sean tan fascinantes es que cuando emerge una cría después de 13 o 17 años, emergen simultáneamente en grandes cantidades. La aparición de Brood X en 2021 incluyó hasta 1,5 millones de cigarras por acre en partes de Indiana, Pensilvania, Maryland, Washington DC, Nueva Jersey, Delaware, Tennessee y Virginia. Las cigarras juveniles, llamadas ninfas, pasan años de desarrollo bajo tierra y emergen durante su quinta etapa larval. Durante esta etapa, las cigarras emergen del suelo y encuentran un lugar alto, como el tronco de un árbol o un poste de teléfono, para realizar su muda final. Las cigarras periódicas solo son adultas durante un par de semanas antes de morir, por lo que su único objetivo es reproducirse. ¡Es posible que hayas escuchado a las cigarras increíblemente ruidosas cantando sus canciones de apareamiento antes!

Los científicos tienen teorías sobre por qué y cómo las cigarras periódicas cronometran su aparición con tanta precisión en intervalos establecidos. Una teoría de por qué emergen en períodos de 13 o 17 años, más allá de simplemente adaptarse a una etapa de desarrollo larga, es porque se trata de números primos. Muchos insectos que se reproducen y emergen anualmente, o en otros ciclos de tiempo predecibles, son fuertemente depredados. Los depredadores pueden aprender cuándo está disponible una fuente de alimento y maximizar su eficiencia para obtener ese recurso, por lo que las cigarras periódicas emergen en períodos poco intuitivos para disuadir a la depredación.

Además, emerger en grandes cantidades tiene una ventaja evolutiva. Este principio es la saciedad de los depredadores: una población de presas aparece en grandes cantidades para disminuir la probabilidad de que cualquier individuo sea vulnerable por sí solo. Por ejemplo, cuando juegas a las etiquetas, es más difícil perseguir y etiquetar a tu mejor amigo cuando juegas con 100 personas que si juegas solo con dos personas.

#1: Abejorros

El abejorro común del este en una flor. Los abejorros cosechan néctar y polen de las plantas con flores.

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¡Los insectos más interesantes de América del Norte son los abejorros! Las abejas tienen un comportamiento increíblemente fascinante, estructuras sociales, biología reproductiva y un papel ecológico masivo como especie clave. Las abejas están presentes en todos los continentes con la excepción de la Antártida y son fundamentales para todos los ecosistemas que habitan. Estos insectos generalizados también están presentes en la cultura humana en forma de arte, poemas y otros escritos. ¡Los dibujos rupestres de abejas en España se remontan al año 15.000 a. C.! Es muy importante conocer estos interesantes insectos por su impacto en el medio ambiente y en la cultura humana.

Socialidad

Los abejorros viven juntos en grupos familiares en un nido gobernado por una reina que es ayudada por sus hijas (llamadas abejas obreras). Puede haber hasta 400 abejas en un solo nido de abejorros.

Al igual que las hormigas, las abejas viven en colonias con estructuras sociales complejas. Exhiben eusocialidad, que es la clasificación más alta de sociabilidad en los animales. Esta clasificación requiere que haya un cuidado cooperativo de las crías, generaciones superpuestas dentro de una colonia de adultos y división del trabajo en grupos reproductivos y no reproductivos. En una colmena, hay una reina fértil, muchas abejas obreras que no se reproducen y varios zánganos machos fértiles. Existe un polimorfismo que diferencia a las obreras, los zánganos y las reinas de forma fisiológica. Las abejas reinas, por ejemplo, como única hembra reproductora, deben reproducirse en gran número. Las reinas tienen un órgano especial que almacena esperma, de modo que cuando la reina realiza su primer y único "vuelo nupcial" alrededor de la colmena para recolectar esperma, puede almacenarlo para usarlo durante su vida reproductiva.

Las abejas, por lo tanto, también ejemplifican la selección altruista de parientes en el sentido de que los individuos relacionados genéticamente sacrifican su propia reproducción para asegurar mejor el éxito de su pariente. Como las abejas obreras son todas hijas de la reina y hermanas entre sí, su aptitud reproductiva es mayor cuando mantienen a la reina en lugar de reproducirse ellas mismas.

Comunicación

El abejorro primitivo (Bombus pratorum)

©Ernie – Dominio público

Un comportamiento muy interesante estudiado durante mucho tiempo por los científicos es el baile de las abejas. Cuando una abeja obrera encuentra una fuente de alimento, regresa a su colmena y realiza un baile para comunicar dónde está la fuente de alimento. Hay dos formas de baile: el baile circular y el baile de meneo. El baile redondo es cuando la abeja se mueve en círculos, lo que comunica que hay una fuente de alimento a 15-100 metros de la colmena.

La danza del meneo comunica tanto la distancia como la dirección. La abeja se mueve en forma de ocho y mueve su parte trasera por el medio de los dos círculos. La duración del movimiento se traduce en qué tan lejos está la fuente de alimento con un segundo de movimiento equivalente a 1 kilómetro de distancia de la colmena. El ángulo de la danza en relación con la colmena comunica la dirección: moverse hacia arriba indica que la fuente de alimento está hacia el sol y la colmena hacia abajo significa alejarse del sol. Usando un gráfico de dónde está el sol en el cielo en diferentes momentos del día, podemos interpretar las danzas de las abejas y entender lo que están comunicando a sus compañeros de colmena.

Rol Ecológico

Un abejorro polinizando una planta de tomate.

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Las abejas son un ejemplo de una especie clave. En arquitectura, la clave es la pieza en la parte superior de un arco que, si se quita, hará que el arco se derrumbe. Una especie clave es aquella que, si se elimina de un ecosistema, ese ecosistema corre el riesgo de colapsar. Las especies clave tienen un papel que tiene consecuencias ambientales desproporcionadas para el tamaño de su población. Las abejas tienen esta clasificación debido a su papel como polinizadores. Las abejas requieren polen y néctar de las plantas, las plantas requieren polinizadores para reproducirse, los herbívoros requieren plantas y los carnívoros requieren herbívoros. Si faltan las abejas en esta red de interacciones entre especies, su ecosistema se desmoronaría de abajo hacia arriba. Algunas especies de abejas melíferas tienen el estado de conservación de menor preocupación, pero algunas especies están clasificadas como vulnerables y en peligro crítico.